В сборник вошли признанные образцы песенного эпоса Древней Руси. Это истории о богатырях и героях — Илье Муромце, Алеше Поповиче, Добрыне Никитиче, Садко и многих других. Возникли былины в раннюю эпоху существования древнерусского государства, действие их происходит чаще всего в Киеве и Новгороде, а также в Чернигове, Ростове, Муроме. Из былин можно многое узнать о старинном быте, обычаях, об устройстве древних городов, о воинском оружии, об игре на гуслях, о женской одежде и украшениях, о свадебных обрядах и правилах поведения. Былинный стих отличается ритмическими и стилистическими особенностями и являет собой настоящее языковое богатство. Перед этим искусством благоговели великие русские писатели: А.С. Пушкин, М.Ю. Лермонтов, Н.А. Некрасов, Л.Н. Толстой, а красоту былинных напевов использовали в операх и симфонических произведениях такие композиторы, как М.П. Мусоргский, Н.А. Римский-Корсаков, А.П. Бородин, А.К. Глазунов. Тексты в настоящем издании приводятся по источникам, составленным известными собирателями и этнографами XVIII—XIX веков: Киршею Даниловым, П.В. Киреевским, П.Н. Рыбниковым, А.Ф. Гильфердингом.
